Gattaca, reservado para la excelencia genética

Cartel de la película Gattaca (1997)

Tiene más de una década de vida y sin embargo aún provoca debates. Es “Gattaca” (1997), una película de Andrew Niccol que al parecer pasó sin pena ni gloria por cartelera. Fue después, a partir de su edición para vídeo y DVD, cuando más interés suscitó tanto en círculos científicos como en los medios de comunicación. Y es que esta obra cinematográfica, enmarcada en  “un futuro no muy lejano”, no suele dejar indiferente al espectador porque trata de miedos candentes; la manipulación genética y la discriminación social que para ella podemos imaginar.

Gattaca es un centro aeroespacial, un lugar para ganadores, destinado a la élite de una sociedad en la que sólo los genéticamente superiores pueden triunfar. Pero el protagonista, Vincent, nacido sin dopaje genético es un “no-válido” inconformista que ya desde niño soñaba con ser astronauta. Se niega a aceptar el destino que le han asignado y decide engañar al sistema. Para ello cuenta con Jerome, un atleta de excelentes genes que, tras quedarse paralítico en un accidente, vende sus muestras de sangre, orina, piel y pelo a quien desee asumir su identidad. La férrea fuerza de voluntad de un rebelde y la profunda frustración de un destronado se alían en esta historia de ciencia ficción, con tintes policíacos, que advierte sobre los peligros de un mundo falsamente feliz.

“El tesoro de Kepler ” de Luminet

Tycho Brahe y Johannes Kepler. Praga

Astrofísico, escritor y poeta, Jean-Pierre Luminet nos ofrece este año con su novela “El tesoro de Kepler” un fascinante viaje a los albores del S. XVII. Pronto el hombre sería destronado y el centro del universo dejaría de pertenecerle. El heliocentrismo ganaba terreno con sigilo y muchas dificultades, pero de forma inexorable. Cuando el astrónomo Tycho Brahe, mathematicus imperial de Rodolfo de Hausburgo, liberó en 1601 las observaciones que tan celosamente había guardado durante 38 años el avance se convirtió en inevitable. Allí estaba Johannes Kepler, uno de los mejores matemáticos de su tiempo para construir órbitas, para encontrar relaciones entre astros y planetas, para elaborar un nuevo mapa del universo. ¿Cómo llegaron a encontrarse estos dos personajes?¿Por qué Kepler y no otro científico de la época?

Nos lo cuenta Luminet en esta historia novelada, plagada de curiosidades y detalles que ha extraído tanto de cartas escritas por los protagonistas de esta aventura como de documentos y biografías de aquellos tiempos. Y es que el autor de esta obra, ganador del premio europeo de comunicación científica del 2007, disfruta conociendo y dando a conocer el lado humano de algunos de los científicos más grandes del pasado, sus inquietudes, sus miedos y esperanzas; o al menos lo que de ellos puede imaginar. Son “Los fundadores del cielo”, proyecto que inició en 2006 con su novela “El enigma de Copérnico” y ahora continúa con “El tesoro de Kepler“.

“Por qué creemos en cosas raras” de Michael Shermer

El escepticismo no es una postura, sino una actitud y, además, se puede aprender. Basta con aplicar el pensamiento científico y fomentar el espíritu crítico. Nos lo transmite Michael Shermer, historiador de la ciencia y psicólogo, que desde hace años intenta comprender por qué pseudociencia y pseudohistoria tienen tantos adeptos en la sociedad de hoy.

Se interna así en la oscura selva de lo mágico y la superstición, analiza las bases del nuevo creacionismo y del movimiento que niega el Holocausto y, con el fin de comprender, desmonta piezas, señala errores, ofrece sencillas razones sin acudir a creencias, sin construir mitos. Son éstos los senderos que propone en su obra “Por qué creemos en cosas raras“, un clásico de la divulgación científica publicado por primera vez en 1997 y traducido al español en el 2008.

Alemanes y aliados en busca de la bomba atómica

El reactor nuclear de Haigerloch

Que los físicos alemanes quisieran o no fabricar la bomba atómica siempre ha estado en tela de juicio. Antes de la guerra Alemania era un destino privilegiado para todo científico, los mayores avances en ciencia y tecnología estaban germinando allí, era fácil suponer que lo conseguirían durante el régimen nazi. La sorpresa fue en realidad conocer su fracaso y escuchar después un sinfín de exculpaciones que han llevado a muchos a proclamar la superioridad moral del equipo alemán sobre los científicos del proyecto Manhattan, que sí lograron tan terrible propósito.

La mayoría de los científicos que no eran nazis y, sin embargo, trabajaron para Hitler adoptaron una postura dual; se centraban en la investigación objetiva y se adaptaban o sometían a la situación política en un aura de “pureza irresponsable”. Los aliados por su parte aplacaban su conciencia convencidos de que el enemigo avanzaba más deprisa hacia la bomba atómica. Hasta diciembre de 1944 no tuvieron certeza del fracaso de los alemanes, cuando llegó a Estrasburgo un grupo de agentes secretos, el equipo Alsos, liderado por Samuel Goudsmit, físico y políglota que conocía a Werner Heisenberg. El resultado de la misión, el reactor nuclear de Haigerloch, que nunca llegó a funcionar, y diez físicos capturados; incluido Heisenberg.

Vigilantes de CO2 desde el espacio

Imagen artística de Ibuki. JAXA.

Lo llaman Ibuki, significa respirar en Japonés, y es el primer satélite destinado a observar cómo nuestro planeta inhala y exhala dos gases de efecto invernadero, dióxido de carbono y metano. El viernes 23 de enero la agencia japonesa JAXA lanzó este nuevo vigilante que, ya en órbita y antes de inciar su misión, sufrirá toda clase de pruebas durante los próximos tres meses. Mientras, otro compañero de vuelos se prepara. Se trata un observatorio orbital de carbono, denominado OCO, que la NASA pretende poner en el espacio durante el mes de febrero.

Ibuki es el seudónimo de GOSAT (Greenhouse Gases Observing Satellite) y desde 666 km de altura sobre la superficie terrestre posará su mirada cada tres días sobre un mismo punto, durante cinco años. Su principal sensor, con ojos que ven en infrarrojos, detectará concentraciones de dióxido de carbono (CO₂) y también de metano (CH₄). Pero nubes y aerosoles suelen distorsionar estos datos así que, como ayudante de cámara, un segundo dispositivo se encargará de corregirlos. La información obtenida en promedios mensuales, para unos 56 mil puntos de la atmósfera, permitirá elaborar un mapa que muestre cómo respira la Tierra.

“Pó de Estrelas” de Xurxo Mariño

Ciencia y poesía comparten honores en la encuesta del Libro Gallego del Año. Lectores galaicos sitúan a “Pó de estrelas”, del neurocientífico Xurxo Mariño Alfonso, en el mismo pódium que al poemario “Estúrdiga materia”, de Luis González Tosar.  Buena noticia para los amantes de la ciencia.

“Pó de estrelas” recopila los artículos de divulgación que Xurxo Mariño publica en la sección “Os dados do reloxerio” del portal culturagalega.org. Se trata de una segunda apuesta del Consejo de Cultura Gallega, que ya en el 2005 lanzó una obra con las primeras colaboraciones de este profesor de Biología de la Universidad de La Coruña y miembro investigador de Neurocom, grupo de neurociencia y control motor que estudia el funcionamiento del sistema nervioso.

¿Y qué temas se tratan en él? Pues de todo un poco, al autor le interesan casi todas las disciplinas científicas y sus polémicas asociadas; desde las interioridades del Sol y los problemas que viven los astronautas, a la evolución, el poder de las farmacéuticas, la informática y los microorganismos, por citar algunos. Sus piezas son fluidas, claras, breves y, además, rezuman humor.

El año de Galileo, Darwin y la Luna

Feliz 2009 !! Desde la misión Cassini, NASA/JPL

En el 2009 estamos a 400 años del telescopio de Galileo Galilei, a 200 del nacimiento de Darwin y a 40 de la llegada del hombre a la luna. Podemos elegir o quedarnos con los tres; Año Internacional de la Astronomía, año del “padre” de la evolución y, también, de los primeros pasos de Armstrong sobre la superficie lunar. Tres motivos de celebración sobre logros pasados.

Como se anuncia en los medios, este año se promueven un sinfín de actividades para conocer el Universo en observatorios astronómicos y planetarios, colegios, exposiciones y por supuesto en la red. Se aprovecha la ocasión para atenuar la contaminación lumínica con “campañas por el cielo oscuro” y se intenta ayudar a las astrónomas concediendo becas para mujeres. Esperemos que los jóvenes astrónomos también disfruten de oportunidades similares. Si además queremos contar estrellas, siempre que tengamos la fortuna de verlas, en el proyecto IACO reciben más que gustosos nuestras observaciones para construir entre todos un mapa del cielo nocturno de España.

“Volcán” de Richard Doyle

Nuestro archipiélago canario, amenaza a escala planetaria. “Volcán” del novelista británico Richard Doyle recrea las consecuencias del colapso de un volcán de La Palma. Cumbre Vieja, ¿serás tú el segundo Krakatoa? Dicen que puedes partir la isla en dos, y si eso sucede toneladas de roca se precipitarán al mar creando un tsunami gigantesco. Una ola asesina dispuesta a engullir toda isla que se interponga en su camino hacia la costa este del continente americano. No olvidemos las mismas canarias, parte del litoral oeste de África, Portugal, España, Francia, Reino Unido y quien sabe cuántas costas más.

Cuando se trata de hacer obras de tono catastrofista incluir a Estados Unidos, y sobre todo a Nueva York, parece ser para algunos garantía de “éxito”. Una pequeña variante, Doyle elige una turística localidad de Maine, estado que limita con Canadá, en lugar de tan trillada megaciudad y allí inventa a sus personajes. Los ingredientes son de lo más mediáticos, al estilo americano, como así resulta esta novela, publicada en el año 2006, que se convierte en un continuo fluir de licencias cinematográficas y alguna que otra fantasmada.

Espacios de ciencia, una propuesta cultural

La ciencia es cultura y si en esta sociedad tecnológica que vivimos se están forjando nuevas culturas, la ciencia y la tecnología no pueden quedarse fuera de ellas. Imaginemos entonces un espacio de encuentro, un entorno informal, ameno, donde se puedan desarrollar inquietudes científicas y un espíritu crítico ante la ciencia y la tecnología, sin rígidas cargas académicas, sin mitos ni pudor, donde se vuelva a descubrir que la ciencia es un vecino más, accesible cada día con actividades de ocio y cultura, y hasta posible en el lenguaje coloquial. Porque en nuestros barrios, en nuestro tiempo de ocio, en nuestras preocupaciones hay espacio para la ciencia.

Antes las actividades culturales estaban en manos de unos pocos privilegiados. Ahora, en cambio, son animadores socioculturales, educadores populares y promotores sociales los nuevos agentes que las realizan. La mayor parte de ellos provienen del campo artístico y de las ciencias sociales, y ésta parece ser la razón de que apenas se den antecedentes de animación en el ámbito de la ciencia y la tecnología. Quizás sea éste el motivo de no encontrar una suerte de “animación científico-cultural”.

Círculos en los cultivos, artistas y bromistas

Doug y Dave siendo creativos (1992). Circlemakers.

Dos amigos charlan sobre ovnis en un pub. Mientras degustan su cerveza comentan el tema, se ríen, y entoces se les ocurre que podría ser divertido engañar a los crédulos, “hagamos círculos en los cultivos“. Quince años de ingenio y creatividad, quince años de escapadas nocturnas para dibujar a lo grande sobre campos de trigo. Doug Bower y Dave Chorley tardaron en confesar su broma, tenían ya sus sesenta cuando se decidieron. Pero ufólogos, crédulos y periodistas se tragaron el anzuelo, necesitaron recurrir a inteligencias no humanas para “explicar” aquellas obras artísticas. Y cuando confesaron, los medios de comunicación apenas prestaron atención. ¿Será que no querían privar a muchos del placer de imaginar?

Piezas You Tube extraídas de documentales: bromistas de los círculos en los cultivos (1:45 min), en inglés con subtitulos en castellano, y el fraude de los círculos de maiz (9:56 min) del National Geographic Channel en castellano. Vídeos de ambientación con música: circlemakers (1:32 min) y crop circles (3:46 min).

Desencuentro de Bohr y Heisenberg en Copenhague

Los físicos Bohr (derecha)y Heisenberg (izquierda)

¿Cuál es la responsabilidad moral de la ciencia? Una pregunta siempre abierta que despierta una y otra vez ante la guerra, que despierta mil y un debates. Como también se despertó en “Copenhague“, la obra teatral del dramaturgo y novelista inglés Michael Frayn. En ella se intenta reconstruir lo que tal vez acaeció en un enigmático encuentro entre el físico danés Niels Bohr y su antiguo amigo y alumno, el alemán Werner Heisenberg.

Sucedió en septiembre de 1941, en plena Segunda Guerra Mundial, las tropas nazis habían invadido “pacíficamente” Dinamarca. Entre los vencidos está Bohr, director en la capital del Instituto de Física Teórica que lleva su nombre y, también, ciudadano de ascendencia judía. En el lado de los vencedores, Heisenberg, el líder del proyecto que Alemania desarrollaba para obtener energía nuclear a partir de la fisión del uranio. Estos dos premios Nobel de Física, protagonistas en la historia de la teoría cuántica, estuvieron implicados en las investigaciones que más tarde hicieron posible la bomba atómica.

Luis Vázquez: Explorar Marte ayuda a conocer la Tierra

Luis Vázquez Martínez (León, 1949), doctor en Ciencias Físicas, compagina sus responsabilidades de catedrático de matemática aplicada y profesor con actividades de investigación en proyectos de exploración de Marte desde la Universidad Complutense de Madrid. Hasta finales de mayo del 2007 ha sido el investigador principal de la participación española en la misión “Mars Science Laboratory” (MSL) de la NASA, y actualmente continúa su labor de investigación en esta misión como miembro del equipo finlandés. Es uno de los fundadores del Centro de Astrobiología del INTA y científico del Laboratorio de Computación Avanzada y Simulación de este centro.

La NASA lanzará el “rover” MSL en el otoño de 2009. Su tiempo previsto de duración es de un año marciano, equivalente a dos años terrestres. Será dos veces más grande y tres veces más pesado que Spirit y Opportunity, los dos vehículos que aún están en funcionamiento sobre la superficie de Marte. Analizará muestras de suelo y rocas en busca de componentes orgánicos y registrará las condiciones medioambientales del planeta rojo.